Entendiendo el pulmón de palomitas de maíz: por qué ocurre y qué puede hacer si se enferma

Gregg Hollander | 8 de enero de 2026 | Lesiones Personales

En resumen

  • El pulmón de palomitas de maíz (bronquiolitis obliterante) es una enfermedad pulmonar progresiva e irreversible que cicatriza y estrecha las vías respiratorias pequeñas, no tiene cura y puede llegar a ser mortal.
  • El diacetilo, un saborizante con sabor a mantequilla utilizado en algunos procesos de alimentos y antiguamente vinculado a las plantas de palomitas de maíz para microondas, es seguro para comer pero peligroso para inhalar y puede causar daño pulmonar permanente.
  • Otras causas incluyen la exposición a productos químicos en el trabajo (como el formaldehído, el amoníaco, el cloro y el ácido clorhídrico) y ciertos productos de vapeo y cigarrillos electrónicos con sabor que aún pueden contener diacetilo.
  • Los síntomas pueden imitar el asma o la bronquitis y pueden incluir tos seca, fiebre, sibilancias, dificultad para respirar y fatiga, y a veces se necesitan estudios de imagen como tomografías computarizadas o radiografías para el diagnóstico.
  • El tratamiento se centra en retrasar la progresión y controlar los síntomas (broncodilatadores, posibles inmunosupresores, oxígeno y, a veces, trasplante), y las reclamaciones legales pueden involucrar casos de daños por sustancias tóxicas, responsabilidad del producto o exposición en el lugar de trabajo.

El pulmón de palomitas de maíz es una afección grave e irreversible de los pulmones y los bronquios. Su nombre técnico es bronquiolitis obliterante. La afección causa inflamación y cicatrización de los bronquios y de los pequeños sacos de las vías respiratorias llamados alvéolos. La afección es progresiva y no tiene cura.

La bronquiolitis obliterante se puede contraer de varias maneras, desde trabajar con químicos que la causan, hasta vapear y usar cigarrillos electrónicos que contienen químicos que la provocan, o contraer enfermedades respiratorias que pueden causar esta afección.

Diacetilo: El químico que causa la bronquiolitis obliterante

El químico diacetilo puede causar esta afección. Este químico es un ingrediente saborizante en las palomitas de maíz para microondas. Le da sabor a mantequilla a las palomitas, los glaseados, las galletas saladas y las galletas dulces. Aunque la afección se notó por primera vez entre los trabajadores de plantas de palomitas para microondas, los trabajadores de muchas plantas de procesamiento de alimentos han estado expuestos a este químico y han desarrollado la afección como resultado.

El químico se libera en el aire durante el procesamiento, lo que hace que el aire sea peligroso. Como resultado, protocolos de seguridad deben implementarse para proteger a los trabajadores mientras el químico esté en uso. El producto es seguro para comer. Pero respirar el químico puede causar daño pulmonar irreversible. Algunos fabricantes han dejado de usar el químico por completo.

Otras causas de la bronquiolitis obliterante

Hay otros químicos y productos que pueden causar esta afección. El diacetilo se ha utilizado en los saborizantes empleados en el “e-juice” de los cigarrillos electrónicos y ciertos productos para vapear. Originalmente se pensaba que vapear era una alternativa más segura a los cigarrillos tradicionales. Los adolescentes y adultos jóvenes se volcaron al vapeo.

Otros químicos que pueden causar la bronquiolitis obliterante incluyen:

  • Formaldehído
  • Amoníaco, cloro y
  • Ácido clorhídrico.

Algunos de estos químicos se usan de forma rutinaria en plantas de procesamiento y otros lugares de trabajo. Algunos trabajadores están expuestos rutinariamente a estos químicos. Los peluqueros usan productos químicos para alisar el cabello que contienen formaldehído. 

Sorprendentemente, algunos de estos químicos también se usan en plantas de tostado de café, fábricas de dulces y plantas de alimentos para animales. Si se están usando estos químicos, los trabajadores deben tomar precauciones para evitar la inhalación de estos químicos.

Vapeo, cigarrillos electrónicos y la bronquiolitis obliterante

El diacetilo también se puede encontrar en algunos cigarrillos electrónicos con sabor y en los “e-juices” para vapear. El químico realza los sabores utilizados. Tan tarde como en 2015, se encontró diacetilo en aproximadamente el 75% de las muestras analizadas. Ha habido cierto movimiento para dejar de usar diacetilo, pero revise las etiquetas cuidadosamente. El químico todavía se está usando y es posible que los adolescentes no lo sepan.  

La FDA no tomará ninguna medida para revisar estos productos hasta al menos 2022. Mientras tanto, el uso continuo de estos productos puede causar daños graves a los usuarios.

Lo que la bronquiolitis obliterante le hace a los pulmones

El nombre en latín de la afección lo dice todo: bronquiolitis obliterante. La afección es una obliteración de los bronquios. Los bronquios son las vías principales hacia los pulmones. Los bronquios se hacen más pequeños a medida que avanzan más adentro de los pulmones. Los bronquios más pequeños se llaman bronquiolos. Los bronquiolos terminan en pequeños sacos conocidos como “alvéolos”. Aquí es donde ocurre el intercambio de oxígeno y dióxido de carbono.

Los bronquiolos y los alvéolos se inflaman y cicatrizan cuando se padece de bronquiolitis obliterante. Esto hace que las vías respiratorias se vuelvan más estrechas, lo que dificulta que el cuerpo obtenga suficiente oxígeno.

A medida que este proceso continúa, se vuelve más difícil para el cuerpo obtener oxígeno. Si la bronquiolitis obliterante no se trata, los alvéolos pueden seguir deteriorándose hasta la muerte.

 Una persona que padece bronquiolitis obliterante podría presentar síntomas como:

  •  Tos seca
  •  Fiebre similar a la gripe
  • Sibilancias
  • Dificultad para respirar
  • Sibilancias y fatiga similares al asma.

La bronquiolitis obliterante a veces se diagnostica erróneamente como asma o bronquitis. Es posible que se necesite una tomografía computarizada o una radiografía para diagnosticar con precisión la afección.

Cómo tratar la bronquiolitis obliterante

Es importante recibir un diagnóstico preciso si padece la afección y obtener tratamiento temprano. La enfermedad es progresiva y el tratamiento temprano puede ayudar a frenar la progresión. Los tratamientos incluyen el uso de broncodilatadores para ayudar a abrir las vías respiratorias. Estos son el mismo tipo de dilatadores que usan los asmáticos y los pacientes con enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC). Algunos pacientes con bronquiolitis obliterante descubren que los inmunosupresores pueden ayudar. Los inmunosupresores suprimen la reacción natural del cuerpo al químico. Con la respuesta inmunitaria reducida, los pacientes pueden respirar mejor. A medida que la enfermedad avanza, los pacientes descubren que el suministro de oxígeno puede ser útil.

A medida que la condición de los pulmones sigue deteriorándose, algunos pacientes comienzan a considerar un trasplante de pulmón. Sin embargo, los trasplantes de pulmón a veces causan bronquiolitis obliterante. El cuerpo comienza a rechazar el nuevo tejido y puede desarrollarse bronquiolitis obliterante. La afección puede ser mortal.

Una vez que haya obtenido tratamiento médico, es importante obtener ayuda legal también. A menudo, los pacientes que padecen esta afección experimentan restricciones de por vida en cuanto a la actividad física. Pueden perder ingresos y tener mayores gastos médicos. 

Hay ayuda legal disponible. A menudo, estos casos se presentan como demandas por daños tóxicos, responsabilidad por productos defectuosos, o reclamos por accidentes laborales. Estos casos pueden ser complejos y a menudo necesitan el testimonio de testigos expertos sobre la causalidad y la discapacidad. Si busca ayuda legal, querrá asegurarse de trabajar con un abogado de lesiones personales que tenga experiencia manejando casos como el suyo. 

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