La NHTSA cuestiona la seguridad de los vehículos autónomos tras un fatal accidente automovilístico en Florida

Gregg Hollander | 22 de julio de 2016 | Accidentes de tráfico

A principios de mayo, un accidente automovilístico fatal en una autopista de Florida parecía una tragedia más entre las muchas que ocurren a diario en nuestras carreteras. El conductor, un hombre de 40 años de Canton, Ohio, que manejaba un Tesla en Williston, Florida, chocó contra un camión con remolque mientras viajaba a 65 km/h.

Pero a finales de junio, las autoridades federales se involucraron en la investigación cuando se supo que el sistema de piloto automático del Tesla estaba activado en el momento del choque. En efecto, se trataba de un coche autónomo, que se promociona como una opción infinitamente más segura que los vehículos conducidos por humanos. Después de todo, el error humano es la causa del 90 por ciento de todos los accidentes. Sin embargo, a pesar de que el sistema de piloto automático estaba activado, ni el conductor ni el sistema activaron los frenos antes de que el coche chocara contra el tractocamión.

Ahora el gobierno federal quiere respuestas, pero Tesla insiste en que los coches son seguros. Hay 70,000 coches Tesla en circulación que tienen esta función de piloto automático. Los representantes de la empresa insisten en que los sistemas son seguros cuando se utilizan como corresponde y que el problema en estos casos es más probable que se deba a un error del conductor, es decir, que no están utilizando los sistemas correctamente.

Pero ¿es un nombre un tanto inapropiado que se trate de un vehículo “autónomo”? ¿Se está dando a los conductores una falsa sensación de seguridad?

Un ejecutivo anónimo de Tesla declaró en una entrevista con The New York Times que, si bien el sistema es seguro, los consumidores que hacen un mal uso de la función Autopilot están jugando con su vida. Añadió que los conductores deben estar atentos a las condiciones de la carretera y estar dispuestos y ser capaces de tomar el control del vehículo en cualquier momento. El vehículo puede controlar la velocidad, la dirección y los demás controles hasta por tres minutos sin intervención del conductor. Sin embargo, incluso quienes no cuentan con la función Autopilot en su vehículo suelen descuidar la carretera y no adoptan hábitos de conducción seguros. Existe preocupación de que estos vehículos estén engañando a los conductores haciéndoles creer que estos sistemas pueden hacerlo todo, cuando en realidad no es así. El ejecutivo afirmó que el problema suele radicar en la falta de información al cliente.

Pero ¿quién se supone que es responsable de educarlos? ¿Y quién será responsable cuando esto vuelva a suceder, como inevitablemente sucederá?

Será interesante ver cómo responde la compañía a una serie de preguntas formuladas en una carta de nueve páginas por la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras ( NHTSA ). La agencia alega dos defectos en el vehículo: la falla del sistema de frenado automático de emergencia y la del sistema de advertencia de colisión frontal. La NHTSA solicita información sobre el número de incidentes en los que se activó el sistema de frenado automático de los vehículos del fabricante y también exige que la compañía proporcione información sobre accidentes u otros incidentes reportados en los que estos mismos defectos pudieran haber sido un problema.

Los defensores de la seguridad vial han afirmado que los coches autónomos tienen un gran potencial para salvar vidas. Sin embargo, los actuales coches con asistencia al conductor plantean grandes riesgos a los conductores, sobre todo a través de mensajes contradictorios. Se les vende la idea de que pueden desvincularse de la conducción de un vehículo, cuando en realidad no pueden hacerlo. Esto abre la puerta a la responsabilidad del fabricante.

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Recursos adicionales:

Mientras Estados Unidos investiga el fatal accidente de Tesla, la compañía defiende su sistema de piloto automático, 12 de julio de 2016, por Bill Vlasic y Neal Boudette, The New York Times